Food in the Time of Covid-19: A Parisian Perspective

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In this essay, geographer Pierre Raffard recounts the scene on Parisian streets as people navigate procuring food during this Covid-19 pandemic. There is a French translation of this essay further down on this page.

Dans cet essai, le géographe Pierre Raffard raconte la scène dans les rues parisiennes alors que les gens naviguent pour se procurer de la nourriture pendant cette pandémie de Covid-19. Il y a une traduction française de cet essai plus bas sur cette page.

The decision about a possible lockdown is no longer a rumor. In a solemn speech delivered the day before, the President of the French Republic Emmanuel Macron announced that the lockdown would be effective throughout France the next day, Wednesday, March 17 at noon. Only few hours of “freedom”, then, to attend to our daily activities which, I don’t really realize yet, will take on an unreal and almost nostalgic dimension soon. Sitting at the counter of your favorite bar to enjoy your morning espresso. Talking about the weather and the latest news with a neighbor you come across at the corner of a street. Strolling and window-shopping in the bustling streets of Paris…

But, on this Friday morning, the streets are less marked by a scent of nostalgia than by an effervescence sometimes bordering on hysteria. While queues form in front of bakers, butchers, dairy shops and other food stores, inside, the purchases are mostly compulsive. It is this client in front of me who begs the butcher to sell her five chickens and 30kg of ground meat. It is also this man who, dragging his caddy overflowing with food, tries, like a tightrope walker, not to drop the eight squashes that he has managed to obtain from hard struggle in the nearby supermarket. It is finally this procession of frightened customers, their arms loaded with toilet paper, who hasten to go and secure their new treasures. In just a few hours, the announcement of lockdown seems to have reactivated these atavistic fears linked to the risks of contamination and food shortage.

Like many of my compatriots, I had been forced to endure on a daily basis this frantic and sometimes irrational relation to food. However, it has quickly become for the geographer that I am, specialized in the study of consuming behaviors, a fascinating object of study. Fascinating because, having become one of the central acts of our confined lives, this panic-stricken need for access to food has also revealed the economic and social fractures which take place nowadays in the French society.

It all started from an ordinary discussion with two of my neighbors, respectively a retired electrician and a construction painter. Mentioning (at the right distance) our respective experiences of these first confined days, both agreed to deplore the endless queues in front of their favorite shops. The picture was much more nuanced on my side. Of course, I waited outside the food stores to avoid the concentration of people inside as well, but my stationary position was limited to a few minutes. The explanation burst out when I admitted going mostly to Naturalia (an organic supermarket brand) and small independent grocery stores: "It is normal that there is no one there, it is overpriced!".

I live in Saint-Ouen-sur-Seine, a small city bordering Paris and typical of the northern suburbs of the French capital. Perfect example of the historic "Red Belt" (in reference to these working-class suburbs around Paris long run by communist municipalities), it certainly saw historic red dilute as its population transformed, but has remained a popular city where the unemployment rate stays close to 20%. The former workers' city has become over time a mixed city where the historical and migratory stratums have left their mark on the city’s foodscape: the “à l’ancienne” butcher now stands alongside several halal butchers, the cheese dairy faces an oriental grocery store, while the bakery shelves offer both baguettes and baklavas.

Beyond some local councilors’ speech praising a sometimes chaotic but ultimately joyful melting pot, these lockdown weeks have showed that the local reality was much less rosy. Saint-Ouen-sur-Seine has above all appeared as a mosaic of social groups which certainly share the same living space, but which rarely come into contact with each other.
Reduced to the satisfaction of basic needs, our occasional outings have brought to light fragmentations hitherto drowned in the banality of everyday life. Henceforth considered as a vital resource, each store has become a kind of social enclave, sometimes opposed to the neighboring store. The endless queue that now stretches from the doors of Lidl (a discount supermarket) contrasts with the few well-off customers of the adjacent Naturalia. Likewise, the tri-weekly marketplace’s closing down, and so the put of cheap sellers on standby, have swelled the number of customers patronizing discount stores.

On a smaller scale, the difficulty of access to food has also highlighted the consequences of certain urban planning orientations that has taken place for several decades... but also the lack of support for local shops.

and the little importance certain municipalities attached to their local shops. In the case of Saint-Ouen-sur-Seine, all it takes to see the only opened butcher in Saint-Ouen-sur-Seine to be taken by a storm of customers sometimes coming from very far is to witness the the two butchers located in the neighboring municipalities to take the decision to close. The same thing happened for dairy shops and bakeries. What an irony in the land of cheese and baguette!

At the time of this writing, lockdown is officially over. We are now trying, as best we can and behind our masks, to find the normal course of our lives. Although our living spaces are now less constrained, the desperately lowered iron curtains of cafes and restaurants remind us that the crisis is not yet behind us. “The world after COVID” now omnipresent on the lips of commentators will wait: for the moment, let’s just try to get out of today’s world.

Author: Pierre Raffard

Pierre Raffard, Ph.D in geography, is a lecturer at ILERI – Paris and co-director of Food 2.0 LAB-Paris. His current research focuses on the dynamics of culinarization and the role of mixed cultures in the design and innovation of new food products and services. Another aspect of his work focuses on the concept of foodscape and the way in which food practices shape urban spaces.

Traduction Française:

La Nourriture au Temps de Covid: Une Perpective Parisienne

La décision d’un possible confinement n’est désormais plus une rumeur. Dans une allocution solennelle prononcée la veille, le président de la République Emmanuel Macron a annoncé que le confinement serait effectif dans toute la France dès ce mercredi 17 mars à 12h. Plus que quelques heures de « liberté », donc, pour vaquer à des occupations quotidiennes qui, je ne m’en rends pas encore vraiment compte, revêtiront bientôt une dimension irréelle et quasi-nostalgique. S’assoir au café pour profiter de son expresso matinal. Evoquer le temps qu’il fait et les dernières nouvelles avec un voisin rencontré par hasard au coin d’une rue. Flâner et faire du lèche-vitrine dans les rues animés et grouillantes de Paris… 

Mais en ce vendredi matin, les rues sont moins marquées par un parfum de nostalgie que par une effervescence frisant parfois l’hystérie. Alors que des files d’attente se forment devant les boulangers, bouchers, fromagers et autres magasins de bouche, à l’intérieur, le ton est surtout à l’achat compulsif. C’est cette cliente devant moi qui implore le boucher de lui vendre cinq poulets et 30kg de viande hachée. C’est aussi cet homme qui, trainant son caddy débordant de victuailles, tente, tel un équilibriste, de ne pas faire tomber les huit courges qu’il a réussi à se procurer de haute lutte dans le supermarché voisin. C’est encore ce bal de clients apeurés, les bras chargés de papier toilette, qui s’empressent d’aller mettre en sécurité leurs nouveaux trésors. En quelques heures, épidémie et confinement ont, semble-t-il, réactivé des peurs ataviques liées aux risques de contamination et de pénurie alimentaire.

Si, comme nombre de mes compatriotes, j’ai été obligé de subir quotidiennement ce rapport frénétique et parfois irrationnel à l’alimentation, ce dernier est pourtant devenu pour le géographe que je suis, spécialisé dans l’étude des comportements alimentaires, un objet d’étude fascinant. Fascinant car, devenu l’un des actes centraux de nos vies confinées, ce besoin effréné d’accès à la nourriture m’est aussi apparu comme un révélateur des fractures économiques et sociales qui irriguent aujourd’hui certains pans de la société française.

Tout est parti d’une banale discussion avec deux voisins, respectivement électricien et peintre en bâtiment à la retraite.  Evoquant (à bonne distance) nos expériences respectives de ces premiers jours confinés, l’un comme l’autre s’accordaient pour déplorer les files d’attente interminables devant leurs commerces de prédilection. Le tableau était beaucoup plus nuancé de mon côté. Certes, j’attendais moi-aussi devant les magasins alimentaires pour éviter la concentration de personnes à l’intérieur, mais, quand elle avait lieu, ma position stationnaire se limitait à quelques minutes. L’explication fusa au moment où j’avouais surtout fréquenter Naturalia (une enseigne de supermarchés bio) et les petites épiceries indépendantes : « c’est normal qu’il n’y ait personne, c’est hors de prix ! ».

J’habite à Saint-Ouen-sur-Seine, une petite ville limitrophe de Paris et typique de la banlieue nord de la capitale française. Parfait exemple de l’historique « ceinture rouge » (en référence à ces banlieues ouvrières autour de Paris longtemps dirigées par des municipalités communistes), elle a certes vu le rouge historique se diluer à mesure que sa population s’est transformée, mais est restée une ville populaire où le taux de chômage frôle les 20%. L’ancienne cité ouvrière est devenue au fil du temps une ville métisse où les strates historiques et migratoires ont laissé leur empreinte sur le foodscape de la commune : le boucher « à l’ancienne » côtoie désormais plusieurs bouchers halal, la fromagerie fait face à une épicerie orientale, tandis que les rayonnages des boulangeries proposent à la fois baguette et baklavas.

Face au discours d’une partie des édiles locaux vantant un melting-pot culturel parfois chaotique mais finalement joyeux, ces semaines de confinement ont montré que la réalité locale était beaucoup moins rose : derrière les postures, Saint-Ouen-sur-Seine est surtout apparu comme une mosaïque de groupes sociaux partageant certes le même espace de vie, mais n’entrant que rarement en relation les uns avec les autres.

Réduites à la satisfaction des besoins essentiels, nos rares sorties ont ainsi fait ressurgir des fragmentations jusqu’alors noyées dans la banalité du quotidien. Ressource désormais vitale, chaque commerce est devenu une sorte d’enclave sociale, parfois aux antipodes du commerce voisin. La queue interminable qui s’étend désormais sur plusieurs dizaines de mètres devant les portes de Lidl (une enseigne de supermarchés discount) contraste avec les quelques habitués plus aisés du Naturalia adjacent. De même, la fermeture du marché tri-hebdomadaire et, avec elle, la mise en sommeil de commerçants bon marché ont amené une partie de la population de la ville à gonfler la clientèle des magasins discount.

A plus petite échelle, les difficultés d’accès à l’alimentation ont aussi mis en lumière les conséquences de certaines orientations urbanistiques prises depuis plusieurs décennies… et du peu de cas accordé par de nombreuses villes à leurs commerces de proximité. Dans le cas de Saint-Ouen-sur-Seine, il a suffi que les trois boucheries situées dans les communes voisines prennent la décision de fermer (à l’annonce du confinement, nombre de personnes, et notamment des commerçants, ont en effet pris la décision de se retirer dans leurs résidences secondaires) pour que la seule restée ouverte soit prise d’assaut par des clients venant parfois de (très) loin. Même chose dans le cas des fromageries et des boulangeries. Un comble au pays du fromage et de la baguette!

Au moment où j’écris ces lignes, le confinement est officiellement terminé. Nos vies publiques, désormais masquées, tentent, tant bien que mal, de reprendre leur cours normal. Si nos espaces de vie sont moins corsetés, les rideaux de fer désespérément baissés des cafés et des restaurants nous rappellent que la crise n’est pas encore derrière nous. « Le monde d’après » désormais omniprésent sur les lèvres des commentateurs attendra : essayons déjà de nous dépatouiller du monde d’aujourd’hui…

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